薩摩藩出身の維新志士。
・新政府の「五箇条のご誓文」を起草した人物。
・幕末期には桂小五郎の名前で活躍。江戸へ剣術修行に行き神道無念流の免許皆伝。剣術も強かった。
→ 剣術修行で江戸に私費留学し練兵館（神道無念流）へ入門し免許皆伝が与えられ1年で塾頭になる腕前。
→ 司馬遼太郎『燃えよ剣』では、江戸に剣豪修行中の桂小五郎（のちの木戸孝允）が登場。土方歳三の敵である七里研之助を竹刀試合で勝利させている。田舎剣術の土方歳三は育ちが良い剣客の桂小五郎を一方的に嫉妬させている。
→漫画『アサギロ』では、ホームレス姿で登場。沖田総司と立ち会うも二日酔いでゲロ吐いて試合終了。人間の器は久坂玄瑞よりも大きそうだが魅力が今一伝わってこない。
・吉田松陰の門弟だが直接教えを請うたことはなく友人関係。
・維新三傑の一人（他の２人は大久保利通と西郷隆盛）。
・４５歳で亡くなった。